在传统习俗中，本命年常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民谣是关于本命年不甚吉利的最好写照。故民间通常把“本命年”也叫做“坎儿年”，即度过本命年如同迈过一道坎儿一样。每到本命年时，汉族北方各地，不论大人小孩都要买红腰带系上，俗称“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。这种习俗到今天仍在各地流行，每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”、“吉祥结”的红黄绸带，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，这样便可消解灾祸、化凶为吉。
本命年就是十二年一遇的农历属相所在的年份，俗称属相年。属什么的赶上什么年即是他的本命年。比如猴年出生的人，每逢猴年就是他们的本命年。2014年出生的人，那么2014年就是属虎的人的本命年。
本命年不但要穿红内衣裤，方便的话还要佩戴红绳，可以根据个人喜好、习惯系在手腕上、脖子上、腰上，红绳子一般不取，戴全年直至新的一年到来，绳子上可挂玉饰或金饰。特别记住的是红色内衣、内裤一定要别人送，因为如果自己买的话就会失去避邪的功效。
人逢本命年还有拜祭“本命神”的风俗，以求延寿。本命神的说法来源于道教。道教吸收民间流行的“本命”说法，提出“本命星”、“本命年”、“本命日”的理论。凡本人的出生年在六十甲子干支之年，叫本命。元辰，也叫本命年。作为中国土生土长的宗教，道教自然与天干、地支、十二生肖有着天然的亲和关系。对于本命神，有的地方叫“本命守命星 君”，有的叫“本命元辰”，统称为六十甲子神。以甲子年为首，60年内 不同年份出生的人都能找到属于自己的本命神。如抗金英雄岳飞生于公元 1103年，夏历癸未年，他的本命星君为“癸未太岁魏仁二大将军”。
但值得注意的是：一般人都认为农历元月年初一就是新一年的开始，这样计算本命年是错误的，对于生肖年，则是以二十四节气的立春为准。
