张三丰本为宋、明间道士，名通，字君实，号玄玄子，因为他平时不修边幅，人们又称他“张邋遢”。民间关于他的传说很多，仅名字雅号就有二十多个，如通、全、全一、玄化、玄玄子、三丰、三峰、山峰、居宝、君实、思廉疯汉子、邋遢道人等。其出生地点也不一，有说陕西宝鸡人，有说山西平阳人，有说辽宁积翠山人，有说辽东懿州(今辽宁彰武西南)人，有说天目山人。又传为张天师的后裔。此间长达一千多
年，地域遍及大江南北，皆为神仙幻化之举。
据《王征南墓志铭》和《宁波府志》称，北宋时的张三丰北赴汴京的一个晚上，梦见真武大帝降临，传授给他一套奇掌神拳。第二天早晨，正好有一群强盗打家劫舍，张三丰便用此拳掌打败了这伙强盗。此后，他来到武当山继续修炼拳法掌诀，并将所炼之术定为武当内家拳，不久便以此闻名于世。
元明时张三丰改字日君宝、君实，号玄子。传说他体姿丰伟，大耳圆目，龟形鹤背，须髯如戟。一年思季，只穿一件破衣，披一领蓑衣。一餐能食数米，或数月不食。能预知吉凶祸福，人以为神。终生浪游，行无定止。曾在宝鸡金台观死而复括，其徒称他阳神出游。多次来往于武当山中，结草为庐，修炼丹道，并预言此山日后必大胜，嘱咐弟子善守香火。后又八四川青城山和鹤鸣山中访真揽胜。不久便目到武当山，于明洪武(1368-1399年)十七年(1384年)撰《无根树丹词》自题为大元遗老张三丰自记于武当山天柱峰之草庐，此草庐即今之武当玉虚宫，张三丰最终在此炼成九转还丹。明洪武二十四年(1391年)朱元璋派使者四处寻访他，始终不见其踪影。明成祖永乐(1403-1424年)年问大修武当山，专门为张三丰修建“遇真宫”，并数次遣使觅访张三丰，均不曾遇见。后又修真仙殿，祀奉张三丰铜铸鎏金像，像为身穿道袍，头戴斗笠，脚穿草鞋，神态飘逸，一副仙风道骨的形象。明英宗天顺(1457-1465)三年(1459年)，封其为通微显化真人。明世宗加封为清虚玄妙真君。
张三丰平时虽钻研于武术，但对道教思想亦有研宄，其一生着作颇丰，清人李西月即编有《张三丰全集》收入《正统道藏》张三丰认为自古道流分正耶二教，而道儒释三教皆为正统，虽然创教者不同，但修己利人，其趋一也，因此“牟尼、孔、老皆名曰道”。他在《大道论》中说：“儒也者行道济时者也，佛也者悟道觉人者也，仙也者藏道度人也。”他主张修道者就是修阴、阳、性、命之道，并称“三教圣人皆本此道以立其教也”。他还认为：玄学以功德为体，金丹为用，而后可以成仙。这便是张三丰丹道秘诀的可贵之处。
