“丹”最早是指还原生成的红色丹砂。天然的硫化汞（丹砂）加热分解出汞（水银），将汞与硫磺作用又生成黑色的硫化汞，然后再加热变成红色的硫化汞（丹砂）。这种红色的硫化汞（丹砂）就称为丹，它是中国古代炼丹术最重要的原料。之后，丹的范围扩大了，炼丹者将所有外观红色的烧炼产物，包括氧化汞、四氧化三铅（铅丹）等统称为丹。由于汞和铅的化学性质特别活跃，因而在炼丹术中占有特殊位置，且被日益神化，被认为是炼丹的至宝灵药。古人发现黄金和由矿物质炼成的金丹具有不朽的性质，就认为人服用后也会不朽，从而长生不死。事实上，含有汞、铅、砷、锡等毒性金属的金丹，服用后不仅不能使人延年益寿，反而会致人慢性中毒，直至死亡。历史上帝王、道士服食金丹致死的例子屡见不鲜。
二、“丹”的演变（内丹）。
既然服食金丹不能使人长生成仙，人们转而向人体内部探求长生不死之方，于是内丹术应运而生，内丹术的理论提升是为内丹学。
三、内丹主要特征。
1、内丹是以道教神仙信仰为核心，兼融儒家伦理、佛教心性学说的理论和实践体系。
2、内丹是一种静功。
3、内丹以人体精气神为修炼药物。
4、内丹强调性命双修，开发人体的心理和生理潜能。
5、借用外丹术语和周易卦爻作为内丹表述系统。
6、内丹以大周天、小周天行气法为基本炼养方式，以筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚为基本步骤。
7、炼内丹成功后，人体内有丹形成。
8、达到世俗和宗教目标：长生久视和得道成仙。
