道教从汉顺帝时张道陵创立行世，至今已有一千八百多年的历史。在这样漫长的岁月中，信仰 “神仙”的基本传统固然保持不变，但由于时代变化及社会思潮影响，其具体教义自然也不免有所变异。如早期道教之太平道、天师道，并不主张禁欲，更不曾规定修道要“出家”，但金元以后崛起之全真道则主张独身清修；早期道教反对张兴祭祀，而南北朝后则张兴醮仪。我们为了要弄清道教发展的具体情况，便不可不对其原始状况有较详细地了解，然后才能有所比较，把握其在一定历史时期的一定变化发展，探索其促使发生变化的客观原因。

谈到东汉末早期道教的信仰内容，在社会一般著述中，大多引述《后汉书》及《三国志》等史书中的有关记载以为论据，加以演说；但这些史籍都是教外述史者所作的一般记述，难免语焉不详，甚或有所失真。《太平经》是早期道教的主要经典，历代史籍均有记载，特别是经近代著名学者汤用彤、陈撄宁、王明等的科学考证，确认其为东汉作品，所以我们要弄清早期道教的信仰内容，《太平经》便是最直接、最可靠的史料了。

早期道教所信仰的神、仙、鬼

道教远源于古代社会的巫祝，承袭了殷周对天神、地祇、人鬼的崇拜。它有别于社会其它宗教的特点是信奉战国以后的神仙之说，相信仙真、仙境的存在，相信人可以学道积道，成为长生久视的仙人。对神、仙、鬼的信仰，便是早期道教在教理教义方面的核心。

道教所崇奉的最高天神为三清，即玉清境元始天尊，上清境灵宝天尊，太清境道德天尊。但在《太平经》中则仅见有后圣李君 “上升上清之殿”之说⑴，不见有“三清”之说。足见在东汉末早期道教尚未完成以“三清”为至尊的神仙体系。由于《太平经》非一人一世之作，关于崇拜的神，尤其是至尊之天神，在名称说法上也就并不完全一致，有说“皇天上清金阙后圣九玄帝君”为至尊之天神，有说“三皇五帝”为至尊天神，有说掌握“簿疏善恶之籍”的“天君”为至尊之天神，也有说掌管“寿籍”的“昆仑北极真人”为至尊天神。依照《太平经》原文，择要引述如下：

甲、《太平经》卷一至十七中说 ⑵，宇宙至尊之天神为“长生大主号太平真正太一妙气、皇天上清金阙后圣九玄帝君”。说这位“帝君”姓李，实际上就是指经过神化的《道德经》作者老子。说他是得道之大圣，“上升上清之殿，中游太极之宫，下治十方之天，封掌亿万兆庶，鉴察诸天河海、地山源林，无不仰从，总领九重十叠”。说他有一师四辅，一师即彭太师，“学道在李君之前，位为太微左真”，“治在太微北塘宫灵上光台，二千五百年转易姓名，展转太虛，周旋八冥”；四辅即上相方诸宫青童君、上保太丹宫南极元君、上傅白山宫太素真君、上宰西城宫总真王君。此外，公卿有司仙真圣品大夫官等三百六十一，从属三万六千人，部领三十六万，人民则“十百千万亿倍也”。说后圣九玄帝君居住于“太空琼台洞真之殿，平玉之房”。描绘其殿房住处无比美好，金华之内，侍女众真五万人，毒龙电母，獲天之拌，罗毒作态，备门抱关，巨蚪千寻，卫于墙岸。飞龙奔雀，溟鹏异鸟，叩啄奋爪，陈于广庭。天威煥赫，流光八朗，风鼓玄旌，回舞旄盖；玉树激音，琳枝自籁，众吹灵舞，凤鸣玄泰；神妃合唱，麟午鸾迈；天钧八响，九和百会”。说后圣九玄帝君授东华玉保高晨师青童大君《灵书紫文》，口口传诀，在经者二十有四：一者真记谛，冥诸忆；二者仙忌详存无忘；三者采飞根，吞日精；四者服开明灵符；五者服月华；六者服阴生符；七者拘三魂；八者制七魄；九者佩星象符；十者服华丹；十一者服黄水；十二者服回水；十三者食钚刚；十四者食凤脑；十五者食松梨，十六者食李枣，十七者服水汤；十八者镇白银紫金；十九者服云腴；二十者作白银紫金；二十一者作镇；二十二者食竹笋；二十三者食鸿脯；二十四者佩五神符。说备此二十四，则“变化无穷，超凌三界之外，游浪六合之中。灾害不能伤，魔邪不敢难。皆自降伏，位极道宗，恩流一切，幽显荷赖。

乙、信奉 “三皇五帝”是宇宙的主宰者。卷六十六中说：“天有三皇若三光，地有三皇若高下平，人有三皇若君臣民”，“天有五帝若五星，地有五帝若五岳，人有五帝若五行五藏”。又说：“天有三王若三光，地有三王若高下平，人有三王若君臣民”，“天有五霸若五星，地有五霸若五岳，人有五霸若五行五藏”。说宇宙共有九皇十五帝九王十五霸，主宰一切。

丙、说 “天君”为至尊天神。卷一百十中说：能差遣使用诸神的只有“天君”，天君掌握“簿疏善恶之籍”，“岁日月拘校，前后除算减年；其恶不止，便见鬼门”。卷一百十四中说：“天君”是最高天神，天上的部职诸神都要听候“天君”的呼召，天君敕令的“公事”，诸神“不敢留止须臾之间”，完全与地上诸臣之敬事帝王一般。卷一百三十七至一百五十三中说：“天君”左侧之大神自名委气之公，“主为理明堂文之书”，“当为君通神仙，录未生之人”。卷一百十中说：“天君”是无所不知的，“天君日夜预知，天上地下中和之间，大小乙密事，悉自知之”。认为“天君”是宇宙之心，人身中有心神，“天遥相见，音声相闻”，因而“天君”知人民善恶，对违犯“天君”意旨的人，便施加天谴。

丁、说昆仑北极真人是决定人寿之神。卷一百十中说： “延者有命，录籍有真，未生豫著其人岁月日时在长寿之曹，年数且升，乃施名各通，在北极真人主之”。又说：“录籍在长寿之文，须年月日当升之时，传在中极，中极一名昆仑，辄部主者往录其人姓名，不得有脱”。卷一百十二中也说：“神仙之录在北极，相连昆仑，昆仑之墟有真人，上下有常”。

足见东汉末早期道教尚未建立起统一的神团体系。早期道教为多神崇拜，各地崇道者各有所宗，故在推尊方面也便说法不一。

早期道教除信奉上述天神外，还信奉许多神，天上、地上乃至人身中莫不有神，一切自然物乃至时间、气候、方位莫不人格化为神，也莫不有神控制。何谓 “神”?《太平经》中亦有所解释，如卷五十六至六十四中说：“神者，上与天同形合理，故天称神，能使神也”。又说：“神也者，皇天之吏也。神人者，皇天第一心也”。卷六十八中说：“夫道乃洞，无上无下，无表无里，守其和气，名为神”。卷七十中说：“身无道而不成神”。卷九十二中说：“神者，天之使也”，“精者吞之，谓之神也”。卷九十八中说：“夫神，乃无形象变化无穷极之物”。卷一百二十至一百三十六中说：“夫神明精气者，随意念而行，不离身影”。又说：“天地之道，据精神自然而行”。卷一百五十四至一百七十中说：“道之生人，本皆精气也，皆有神也”。概括起来说，自然即神，道即神，物之精即神。其特点是物与神相互依存，如元气散则为气，其精聚而为道，即道君，即上皇。这样的神学理论，自然会演为多神崇拜。卷六十九中说：“皇天乃以四时为枝，厚地以五行为体”。把四时五行演为九神，认为“部此九神，周流天下”。卷七十二中说：“天地自有神宝，悉自有神精光，随五行为色，随四时之气兴衰，为天地始，以成人民万物也”。认为四时为兵马之神，随四时气衰盛以拱邪，五行为五德之神，使人好善。信仰九神为拒邪、导善、成人民万物之神。又认为方位也有神，所谓五方之神，即东、南、西、北、中央五位骑神。说东方之骑神持矛，“东方者物始牙出头，尽生利，刺土而出，其精象矛，故为矛”；南方之骑神持戟，“南方万物垂枝布叶若戟，故其精神而持戟”；西方之骑神持弓弩斧，“西方者天弩杀象，夫弓弩斧，亦最伤害之长也”；北方之骑神持镶盾刀，“北方者物状藏逃，镶盾所以逃身者也”；中央之骑神持剑鼓，“中央者，土也，五行之主也，鼓亦五兵之长也，剑亦君子道德人所服也，亦王兵之长也”。这五位方位之神，同时也被认为是五行之神，东方之神行属木，南方之神行属火，西方之神行属金，北方之神行属水，中央之神行属土；又被说为五帝，在卷十三九中说：青帝治春，赤帝治夏，黄帝治六月，白帝治秋，黑帝治冬，五帝更迭治，可致太平，“故当敬其行而事其神”。早期道教还相信天上的星辰都是神，卷八十六中说：“日月星历，亲天之列宿神也”。说天上二十八宿更值，察视人间之善恶，使善者命长，恶者自亡。早期道教还相信人体内有五藏之神，在卷十八至三十四中就说，神生于内，五藏皆有神：春，青童子十；夏，赤童子十；秋，白童子十；冬，黑童子十；四季黄童子十二。说：“为善不敢失绳缠，不敢自欺。为善亦神自知之，恶亦神自知之。非为他神，乃身中神也。夫言语自从心腹中出，傍人反得知之，是身中神告也”。

早期道教的神学理论，除了 “物”与“神”相互依存的特点之外，再一特点就是同其社会思想一致。如认为世人有善恶，“神”亦分正邪；进而说当时是邪神多，正神不得其处，故引起天道大乱⑶；再进一步便据此抨击当时的政治，“今邪人多居位，共乱帝王之治”。又说：神仙也不是至善无过的，“神仙尚有过失，民何得自在?⑷”神仙如作孽，人就更不得自在了。

以上是《太平经》中所阐述信神的大祗内容。下面谈谈《太平经》中所述早期道教信仰 “仙”的内容。

早期道教的前身为信仰神仙的黃老道，东汉末早期道教的太平道、天师道均保持神仙信仰的特色。远在战国时期，关于存在仙人、仙境以及人可求仙、登仙的传说，已经流行于我国南北。《庄子 ·逍遥游篇》、《列子·汤问篇》以及诗人屈原的《离骚》、《九章》，宋玉的《高唐赋》等先秦文献中，都有很多对仙人、仙境的描绘，《史记·封禅书》及其它传记中也有很多关于求仙的记述，把仙人描绘成外生死、极虛静、不为物累、超脱自在的人，在仙境中生活极其美妙而神秘。早期道教继承了方士、神仙家信仰神仙的传统，在《太平经》中多处有论述，不过这些出自民间的关于“仙”的说法，与先秦文献中对“仙”的描绘，似乎略有不同，《太平经》中的“仙”，只是人、神之间的能长生、能变化的人，而且他们也并不是那么肖洒清闲。 太平经》卷四十二中说：宇宙间有九种人，即无形委气之神人、大神人、真人、仙人、大道人、圣人、贤人、凡民、奴婢，九种人各有其职，“仙人职在理四时”，“仙人变化与四时相似，故理四时也”。在卷七十一中说：助天治理天地的有六种人，即神人、真人、仙人、道人、圣人、贤人，“神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人，理万民录也”。又说：“能飞者，独得道仙人耳”。这说明仙人是在神人、真人之下，在圣人、贤人之上的一种人，是能与四时同变化、能飞的人，职在“理四时”、“主风雨”。在卷九十四至九十五中说，“仙无穷时，命与天连”，则仙人又是长生不死的人了。