在正常情况下，大气是清洁的。然而人类的活动，特别是现代工业的发展，向大气中排放的物质，其数量越来越多，种类也越来越复杂，从而引起空气成分的变化，以致对人类和其它生物产生不良影响，已越来越引起人们的重视。大气中污染物现在还没有准确的统计数字。但是，已经产生危害或受到人们注意的大约有100种左右。其中，影响范围广、对人类环境威胁较大的是煤粉尘、二氧化硫、一氧化碳、二氧化碳、氟和氟化氢、碳化氢、氨和氯等，世界每年排入大气中污染物约6亿多吨。
当空气中的污染物达到一定浓度时，会对人体健康产生危害。1952年12月，英国伦敦发生了一次大气污染事件，一周内死亡4703人，比历年同期多死亡3500～4000人。
所谓大气污染，一般认为是指在空气正常成分之外，又增加了新的成分，或原有成分增加，超过了环境所能允许的极限，而使大气的质量发生恶化，对人们的健康和精神状态、生活、工作、建筑物设备以及动植物生长等方面直接或间接地发生影响和危害，这种现象即称为大气污染。
空气污染的来源有自然污染和人为污染。自然污染如火山爆发、森林火灾、大风暴等，多半是一时性的。人为污染则是经常存在的，包括生产性污染、生活性污染和交通运输污染。
交通运输污染是指火车、汽车、轮船、飞机等排出的废气，里边含有一氧化碳、氮氧化物、烃类及铅化合物等多种有害气体，是目前在城市构成空气污染的重要来源。尤其是排放在近地面的街道空气中，距离人很近，能直接被人吸收，危害更大。
生活性污染主要是炉灶和采暖锅炉排放的烟尘和废气。生产性污染主要是工矿企业向大气排放的各种污染物，如火力发电厂、冶金厂、炼焦厂、石油化工厂排放的烟尘、二氧化硫、一氧化碳等。我国的燃料以煤炭为主，石油次之，煤的含灰量为10％～30％石油为0．2％。一般情况下，工厂每烧一吨煤约有11公斤的粉尘、60公斤的二氧化硫排入大气。所以一个工业城市当大量锅炉集中在局部地区时，它造成的大气污染是十分严重的。
人们在空气污染不严重时，往往不介意，这时混进空气里的各式各样的有害杂质就乘人不备，闯过一道道关口，侵入人体。
空气污染对人体的危害虽然是缓慢的，但潜在的威胁很大。首先受害的是呼吸器官。由于呼吸道粘膜与污染物的接触面积很大，肺泡总面积达50～100平方米，并富有毛细血管，在这样大的面积上和污染物接触，吸收很快，能引起呼吸系统疾病，甚至全身中毒。其次是消化道，空气中的污染物沉降到水、土壤和食物上，污染了水和食品，进而对消化系统造成危害。此外，污染物还可对皮肤、粘膜直接造成危害。
若大气受到严重的急性污染，能使居民发生急性中毒。在西方国家，由于大气污染而发生的急性中毒事件，据不完全统计，近年来已有20多次。最严重的一次就是震惊世界的1952年的伦敦烟雾事件。其烟尘浓度最高达每立方米4．46毫克，为平时的10倍；二氧化硫最高浓度达到1．34PPm，为平时的6倍；发病率和死亡率急剧上升，4天中死亡4000人。发生事件的一周中，因支气管炎死亡704人，为前周的9．3倍；冠心病死亡281人，为前周的2．4倍；心力衰竭死亡244人，为前周的2．8倍；肺结核死亡77人，为前周的5．5倍。此外，肺炎、肺癌、流感以及其它呼吸道患者死亡率都有成倍增长，甚至在事件过后两个月内，还陆续约有8000人死亡。尸体检查所见：主要为化学烧灼性的炎症改变和因急性闭塞性换气不全造成急性组织缺氧。
随着工业的发展，空气中混入的致癌物质逐渐增多，如多环芳烃、砷、镍、石棉等，尤其是多环芳烃中的苯并芘，是空气污染物的主要致癌物，能诱发肺癌等多种癌症。
空气污染除了直接污染外，还有许多间接危害，如大气污染物能吸收太阳辐射线，影响阳光强度，特别是紫外线。大家知道，阳光中的紫外线具有杀菌作用，照射皮肤还能使体内生成维生素Ｄ，防治佝偻病。但由于空气污染，城市的太阳辐射强度比农村低10～30％，其中紫外线减弱10～25％，城市人的健康当然会受到影响。
此外，污染物还能降低大气能见度，影响飞机、车辆安全行使，使车祸增加。由于空气污染物中的灰尘和煤烟，常落满街道、庭院、居室，污染环境。若是恶臭、刺激性的气体，更使居民遭殃。
若空气一年中的二氧化硫平均浓度在0．085毫克／立方米时，就危害植物生长，减低农业的产量，影响绿化和大气的自净作用，也可腐蚀钢铁、破坏建筑物、损害橡胶与皮革制品等。
