北斗星属于大熊星座，属于大熊星座的尾巴。从图形上看，在大熊尾巴的部分，是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光这七颗恒星组成的斗勺状，所以叫北斗星，也就是北斗七星。北斗七星又简称“北斗”。离北天极不远，排列成斗形的七颗亮星(见图)。除δ(天权)星为3等星外，其余六星都是2等星。把北斗七星斗前二星连接，并朝斗口方向延长约五倍距离即可找到北极星，常被用作指示方向和识别星座的标志。
北斗七星，是大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。古代人民把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。
传说北斗七星的每一颗星都有着它们自己的含义，从勺把开始,第一颗是力量之星,第二颗是智慧之星,第三颗是勇气之星，第四颗代表着爱情，第五颗是幸福之星，第六颗则是灾祸之星，第七颗星代表着劫后重生。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
北斗七星的寓意从勺把开始，第一颗是力量之星，在遇到困难的时候可以给予力量。第二颗是智慧之星。第三颗是勇气之星。第四颗代表着爱情。第五颗是幸福之心。第六颗则是灾祸之心，贪婪之人，毫无节制的奢望第六星的帮助，所有的幸福都会被贪婪带走。第七颗星代表着劫后重生，放弃贪婪，在第七星的帮助下，获得“重生”。
但在中国文化中，对包括北斗七星在内的星辰的崇拜信仰由来已久，远在道教形成之前。儒教礼制也强调对漫天星辰的祭祀。中国是世界上天文学发展最早的国家之一，对北斗七制星的观察早有记录，但七星之名最完整的记载，始见于汉代纬书。最初有两种名称，一为《春秋运斗枢》所记。曰：“第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，而为斗。”另外，历代学子崇拜的魁星，即北斗七星的第一星（或前四星）知，有说魁星即文曲星，但文曲星和魁星同在北斗前四星中是无疑的。
