五代沈玢《续仙传》记蓝采和踏歌道情，历来被学界视为唱道情的起源。唱道情在经历宋代社会的发展之后，元明清时期的文学作品中已较多出现道士唱道情的描写。早在宋代教坊就已有杂剧表演，北宋教坊例有献香杂剧演出，在杂剧最为盛行的元代，已不乏道教题材的剧目，并有道士说唱道情的描写。明清以来道情渔鼓广泛流传民间，全国各地的115种道情，按地域可分为西北系统、北路系统、中原系统、湖广系统、西南系统、东南系统。本文讨论的湖北道情就属六大系统中的湖广系统，因其与楚地的文化习俗相结合，而具有鲜明的地域特色。

湖北道情按照声腔音调和流布地区，可分为北路、南路、东路、西路四个曲种。北路称襄阳渔鼓，流布于襄阳、樊城、谷城、枣阳、十堰、郧西一带；东路称麻城渔鼓，流布于麻城、红安、新州、黄陂一带；南路称沔阳渔鼓，流布于沔阳、天门、汉阳、沙市、孝感一带；西路称长阳渔鼓，流布于长阳、宜都、宜昌以及巴东一带。明代的道情主要是演唱道教神仙类曲目，据龙港道情老艺人邓昌永的回忆：“我的师傅经常对我讲，道情在明代初期就很流行了，其中最早的一个曲目是《韩湘子化斋》。”邓昌永还讲：此地过去经常洪水泛滥，阳新一片汪洋，百吨盐船可上驶黄桥(离龙港约十华里)，下开长江，百姓无家可归，只好背着渔鼓筒外出唱道情，以谋生计。

道教唱道情经历近千年的发展，形成以各地名称命名的渔鼓道情。湖北道情在清末进入兴盛时期，清末民国年间湖北渔鼓道情种类繁多，出现以地域命名的道情渔鼓，其中较有影响的地方道情渔鼓有：沔阳渔鼓、麻城渔鼓、长阳渔鼓、襄阳渔鼓、哦嗬腔渔鼓、走马渔鼓、金海渔鼓、保康渔鼓、大冶高腔渔鼓、随州道情、龙港道情、公安道情、郧阳道情、鄂西竹琴、枝江楠管、宜城兰花筒等。

湖北渔鼓中影响较大的是沔阳渔鼓。清代的沔阳州，包括天门、沔阳、潜江大部分地区，各地渔鼓艺人多用沔阳方言演唱，保持着浓厚的民间乡土气息。清道光年问(1821-1850年)，张洪显、皮思金、皮思银、刘港四位沔阳渔鼓的着名艺人，大胆对渔鼓筒、简板进行改革，并以渔鼓伴唱皮影戏，形成楚地特色的道情皮影戏。清光绪二十六年(1900年)前后，沔阳渔鼓皮影戏进入兴盛时期，艺人在道情唱本中加进说词，逐渐形成说用散白、唱用韵文的表现形式。这种散韵相间文体适合演唱中长篇书目。

沔阳渔鼓演唱的曲目，多是艺人据长篇传奇、小说、宝卷故事改编而成。沔阳渔鼓艺人根据原故事即兴说唱，这种演唱方式称之为浩水，而二三渔鼓艺人坐唱的形式，则被称为打坐唱。20世纪20年代，沔阳、潜江、天门等地的茶馆、酒楼都有沔阳渔鼓艺人演唱。1931年鄂中大水，渔鼓艺人纷纷转移至武汉、宜昌、沙市、黄石等地谋生。1937年以后，沔阳渔鼓艺人又返回沔阳、潜江、天门、黄陂、孝感等地行艺。1958年，沔阳渔鼓参加全国曲艺调演后，遂定名为湖北渔鼓。

湖北的哦嗬腔渔鼓多在村头巷尾演唱，清光绪年间(1875-1908年)在阳新、三溪、大冶、湖山、通山等县颇为流行。哦嗬腔渔鼓是因唱腔中有哦(哕)嗬衬词而得名。阳新县的哦嗬腔渔鼓在阳新北乡广为流传，在金海一带尤其盛行，因此又称为金海渔鼓。阳新的渔鼓艺人陈思育、罗广壁、黄坤亮等在民间很受欢迎。哦嗬腔渔鼓在阳新县富河北岸，有击边钹演唱的铁板道情，因艺人演唱时以郑板桥《道情》做开篇，民间又称之为板桥道情。

龙港道情流传于湖北阳新县富河南岸的龙港、洋港、后山、排市、大德及通山县的洪港、燕厦等地，龙港道情属鄂东南操赣语的地区，与阳新县富河以北操鄂语的哦嗬腔渔鼓风格不同，两派艺人经常在一起比赛，以显示自己的艺术功力。龙港道情的演唱形式为单档徒歌，以唱为主，说唱相间。道情多在婚丧场合演唱，很少在茶馆、酒店行艺。龙港道情词大都是艺人口传心记，曲目一般篇幅不长，艺人从故事中撷取精彩章节，编成一个个脍炙人口的道情段子。

随州道情流传于鄂北随州万和一带，相传由荆州的沔阳渔鼓衍变而成。随州道情一为走乡串户的演唱，二为应人所请“赶场”的专门演出，即民间为老人祝寿，婴儿做三朝、满月及婚丧嫁娶的演唱。

郧阳道情，又名郧阳渔鼓，清末流传于郧阳，郧西、十堰一带。据十堰市柏林村民间老艺人郭贵恩说，他小时候就听过道情，在喜庆日子、传统节日人们就喜欢听唱道情，地摊形式的表演最为流行。那时唱道情的走乡串村，说些恭维吉利的话，唱些歌功颂德的词，以讨得主人欢喜而获得赏赐。十堰市枣园村民间老艺人鲍承杰说，他祖父年轻时就爱唱道情，他十多岁就跟祖父到处赶场演唱。

公安道情流传于江汉平原的公安、石首、松滋、江陵、枝江、宜都等地。公安县地处湘鄂交界处，濒临长江，湖港河汉纵横，村镇星罗棋布，唱道情艺人或登茶肆酒楼，或走村串乡演唱。公安道情艺人胡伯川(1900-1963年)是公安道情的一代宗师，20世纪50年代公安县百余名行艺的道情艺人，多数为胡伯川的第三四代传人。公安道情行艺方式分蹲茶馆演唱，应邀在农家堂屋演唱，走乡串户演唱。公安道情唱与说有严格区分，由于本地方言音乐性强，抑扬顿挫起伏较大，因此说白风趣、诙谐、幽默。行艺者除了掌握熟练的演唱技艺外，还须有一定的应变能力，如在演唱时忘了唱词，艺人常用说白逗趣的方式遮掩过去，行话称为搭桥。