东汉顺帝时（126—144），张陵于蜀郡鹤鸣山，今四，大邑县境内，创立了五斗米道，教内称正．盟威之道。
张陵，字辅汉，沛国丰邑今江苏丰县人。据道书载：本为太学学生，博采五经，好神鬼事。早年曾举为“贤良方正直言极谏科”，在巴蜀任过江州令，后来悟通仕途沉浮，无益于年命，便辞官隐居于北邙山，今河南洛阳北，学长生之道。朝廷多次征召做官，皆不从命。
东汉顺帝（126—144年）时，闻蜀地多名山，民风淳厚，易于教化，于是携弟子入蜀，居住在鹤鸣山修道。精思炼志数年，著作道书二十四篇。感太上亲降，授以“三天正法”、“正一科术要道法”、“正一盟威妙经”、“三业六通之诀”，命为天师。于是，张陵以鹤鸣山为中心设二十四治，即教区中心，传太上正一盟威之道，奉老子为教祖，尊称太上老君，以“老子”五千文为主要经典，创立了道教。因规定凡入道者需纳信米五斗，故时称“五斗米道”。
张陵初创的五斗米道，其主要经典有“老子五千文”、“太平洞极经”等。其主要宗教活动是：
1、诵习“五千文”；
2、有罪首过；
3、符水治病；
4、用章表与鬼神为誓约。其修炼方法主要是行黄赤之，即男女合气之术。其组织制度主要是；各治置祭酒，以领道民。并规定按时“付天仓”及“三会”。付天仓，即奉道者于十月一日向天师、祭酒交纳信米五斗；三会，即奉道者一年三次“正月七日、七月七日、十月五日”朝会天师治。
二、张角与太平道
东汉灵帝年间（168一189），河北巨鹿又有太平道的崛起。其组织者为巨鹿，今河北平乡西南人张角。张角组织太平道，其基本思想源于，“太平经”。此经来源与甘忠可、于吉有关。
西汉成帝时（前32-前7），方土齐人甘忠可将当时流行的黄老道与儒家谶纬学说的具体内容相结合，著作了“天官历包元太平经”12卷，“以言汉家逢天地之大终，当更受命于天。天帝使真人赤精子，下教我此道”见汉书卷七五“李寻传”。“赤精子”，是神仙家崇拜的仙人，所谓赤精子“下教”之道，即方士们所宣传的可以使国家致太平的“太平”之道。当时朝廷官吏如李寻、夏贺良、丁广世、解光等均信此道。后因甘忠可、夏贺良皆以“左道乱政”先后被诛，其在野信徒转入民间秘密传布。日久年深，传经者各自阐发演绎，逐渐扩大篇幅，数量增多。到东汉顺帝（126-144）时便形成了于吉的，太平青领书。是时，于吉的弟子宫崇把“太平青领书”献给汉顺帝，“有司奏崇所上妖妄不经，乃收藏之，其后张角颇有其书焉”见“后汉书·襄楷传”。
是故，汉灵帝时兴起的以张角为首领的太平道，便是信奉“太平青领书”的一个道派。张角是继于吉之后的太平道传道领袖。
张角得到“太平经”后，利用其中的宗教政治思想，再次广泛传播太平道。
张角自称“大贤良师”奉事黄老道，收养弟子，手持九节杖，以符水咒法为人治病，并教人叩头思过，时或病愈，百姓神而事之。张角还遣弟子八人传教于四方，十余年间，教徒发展至数十万之众，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州，形成了一个影响广泛、信徒众多、声势浩大的民间宗教集团。
由于当时朝政极其腐败，广大人民负担极重，张角便四处活动，秘密准备组织农民起义。于是，张角把太平道教徒按地区用军事编制方法组织起来，分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各方设“渠帅”统率。张角自称天公将军，其弟张宝、张梁分别称为地公、人公将军。选定甲子年
甲子日，即灵帝中平元年，三月五日在全国同时起义，并提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。张角率众起义时都戴黄巾以为标志，因此被称为黄巾军。黄巾军在各地杀官吏、烧官府，攻打豪强地主之田庄，声势十分浩大，京城震动。后被镇压。
黄巾起义失败后，太平道为统治者所禁止，一部分太平道信徒后来归入五斗米道。
三、张鲁隆兴五斗米道
五斗米道的创始人张陵（34-156）羽化后，其子张衡。孙张鲁先后承袭其道。
至汉献帝（190-220）时，张鲁雄居汉中20余年（191-215），大力传播五斗米道，壮大教团组织。
张鲁自号“师君”，对五斗米道实行了一些改革，规定了若干新措施：
组织上设制“祭酒”和“治头大祭酒”，管理初入道的“鬼卒”。祭酒既是宗教骨干，又是行政官吏，不再另设官员，实行政教合一。道德上要求教徒“诚信，不听欺妄”，有病时反省自己的过失。戒律上禁止春夏两季杀生，禁止教徒饮酒。关于惩罚也有规定，对有小过者，可以让其自隐其过，只要修路百步，即可补过；对犯法者，可以原谅三次，三原后仍不悔改，才用刑处罚。此外，张鲁还在交通要塞放置义米、义肉，供逃难者、旅行者免费吃住。
在宗教活动方面，张鲁继续巴郡“五斗米师”张修之法。教病人叩头思过，饮符水，并加施静室，使病人在静室中思过。又使人为奸令祭酒，主讲，令道民都诵习。又使人为鬼吏，为病人请祷。请祷之法是书写病人姓名，表达服罪意思。共写三份，其中一份放在山上，一份埋于地下，一份沉入水中，谓之“三官手书”。
张鲁在汉中实行政教合一制度，雄踞汉中近30年，民夷信向之。建安二十年（215），曹操率军攻汉中，张鲁归顺曹操，被拜为镇南将军，封为阆中侯。因此，五斗米道取得合法地位，得以公开传播。并随移民北迁而传往北方地区，成为后世道教的正统道派。
