王宗岳生于明嘉靖十四年(1535)左右，山西阳城县七里岗小王庄人，经常往来于阳城与河南郑州之间经商做生意。由于他对太极拳有极高修养，人称“华北大侠”。他在太极拳的发展史上贡献十分突出。首先，他对张三丰的六首太极拳经进行解释，写出了《太极拳论》，概括了太极拳理论与实践的真谛，指导着太极拳的健康发展，被后来的太极拳各流派尊为经典之首。再者他独具慧眼，按照武当内家拳的择徒原则，选择河南蒋发作为衣钵传人，使太极拳北派能够开创形成，功莫大焉。
王宗岳收蒋发为徒，有三种说法：
一为李派太极拳传人公布的陈派太极拳宗师陈长兴，关于太极拳源流的《序》中讲：蒋发幼年练少林外加拳，在一次庙会上同众人操练拳术，见场外有二客牵马立观。其中一位年长者，对练拳诸人似有菲薄之意，又似有怜惜之情。蒋发正在凝想之际，他的一位好友把他拉到无人处说：“适才牵马二客甚为赞美你，年轻者还说可惜此子未得真传，若在吾兄门下，不出十年，必能成名于天下。”蒋发知二客为练艺高人，遂尾随至无人处，长跪二客面前，恳求拜师。年长者见蒋发心诚，便说尔若决心学艺，请于下月某日午时，在此垂杨柳下等候。届时蒋发正在垂杨柳下恭候，果然二客乘马而来。年长者即是王宗岳，遂收蒋发为徒，带回山西传授。
一为赵堡太极拳宗师郑悟清述、郑瑞整理的《武当赵堡和式太极拳阐秘》载：明万历年间，山西阳城王宗岳一行二人，到郑州检查生意，住宿赵堡，见数人练拳，议论说穿紫花布衫的蒋发，天质好可教。蒋发知道后多方恳求拜师学艺，王宗岳才允许，约定日期，等他从郑州回来，同上山西学拳，如同父子。因王宗岳年事已高，就由其女带父授拳于蒋发。蒋发回来传拳于赵堡，人们因此称赵堡太极拳为“大姑娘拳”。
一为杨派太极拳传人王矫宇，在1934年应《北平实报》记者王柱宇采访时说，听宗师杨禄禅讲，蒋发幼年出天花形成疤头，王宗岳先生因呼蒋发为秃小子，激起蒋发大怒，与王宗岳较，三次被王宗岳击出数丈，始知遇到非常人，急奔王宗岳前，跪地呼师父叩首至出血，请收为弟子。王宗岳察其诚收为门人。三种说法虽有出入，且有夸张润色之词，但在王宗岳慧眼识珠，收蒋发为徒上是一致的。
