在博大精深的道教养生术中，道教认为：养生之法莫如养性，养性之法莫如养精；精充可以化气，气盛可以全神；神全则阴阳平和，脏腑协调，气血畅达，从而保证身体的健康和强壮。所以，道教把人身最重要的物质与功能活动概括为精，气，神。认为三者是生命之根本，是维持人体整个生命活动的三大要素，精，气，神的保养是人体养生之根本。精，泛指人体的一切营养物质，有先天与后天之分，先天之精禀受于父母，后天之精来源于饮食。“精”不仅是构成人体的基本要素，而且主宰着人体的整个生长，发育，生殖，衰老过程。
精主要由“肾”来管理。气，是维护人体生命活动所必需的精微物质，是推动人体脏腑组织机能活动的动力，它既是物质的代称，也是功能的表现。人之有生，全赖此气。气能周流不息，如环无端，人体则健康无病；气滞则多病。神，是指人体的一系列精神意识与思维活动。神为心所主。心理健康则神气充足，神气充足则身强，神气涣散则身弱。“心伤则神妄动神耗则早衰。神去则死矣”。因此，清心寡欲以养神，人体就能保持健康，益寿延年。经常保持精神愉快，心胸宽广，是养神之关键。精充，气足，神全，是健康的保证；精亏，气虚，神耗，是衰老的原因。
三者虽各具特征，但不可分割，存亡相依。明代的陈继儒在《养生肤语》中指出：“精能生气，气能生神，则精气又生神之本也，保精以储气，储气以养神，此长生之要耳”。所以，道家认为：精、气、神为人体之内三宝；耳、目、口为外三宝。要养生保健，长寿延年，必须“常使内三宝不逐物而流，外三宝不诱中而扰”。要保养精，气，神三宝，关键在于修身养性，清心寡欲，则心不外驰，意不外想，神不妄游，情不妄动，气不外耗。精足，气旺，神全，则精神焕发，行动矫健，老年人能鹤发童彦，延年益寿；青年人可长葆青春，推迟衰老。
