道教养生的基础的元气论。元气论是中国古代哲学、医学、养生学以及其他自然科学的思想基础和理论基础。道教在养生思想上全面继承和发展了元气论，并在此基础上形成了中国古代养生学的气功、服食、房中等理论体系和实践方法。《太平经》认为，气分为天气、地气与中和之气，三气“交而为合”相亲相爱以养芸芸万物众生。人是天地中和之气的产物，人欲长生不老，就应修其根本，以养气炼气为主要手段来实现这一目标。
“然天地之道所以能长且久者，以其守气而不绝也。故天专以气为吉凶也，万物象之，天气则终死也。子欲不终穷，宜以气为玄牝，象天为之，安得死也”，(《太平经包天裹地守气不绝诀》)从魏晋至隋唐，道教逐渐形成了套完备的元气学说，这个学说将宇宙生成论，人体生命生成论、养生论通过元气论统一起来，其目的是论证“道在养生”的宗旨以及“养生以养气，炼气为主”的理论。道教认为元气是人的生命之源，生命之基，生命之本。
养生以炼养元气为根本。因此，道教养生无论是导引行气、服食药饵、房中补导还是日常卫生，最终达到健康长寿，长生不死。由此可以看出，道教养生学之所以在世界同类文化中独具特色，并在思想、理论、方法上自成体系，其根源在于它是以元气论为基础的。不研究和不了解元气论，就不可能真正认识和实践道教养生文化和方术。更为重要的是，炼气养气是健康长寿的第一步，也是修炼成仙的前提”。
