太极拳是集导引术、吐纳术和拳术为一体的有氧代谢、养生益寿运动，它松柔、舒缓、圆润连绵、张弛有度，动静相兼，注重阴阳平衡和身心双修，并被实践证明是最适合人们强身健体、益寿延年的一种运动。随着社会的发展，太极拳养生的重要作用越来越受到人们的高度重视和普遍接受，在实践中获得了明显的锻炼效果。大量实践和文献记载表明，长期习练太极拳能有效促进心肺功能及能量代谢功能的提高，能显着降低高血脂症的发病率，能有效地改善人体末端微循环状态，提高人体对外界气候变化的适应能力；能有效解除人体的精神过度紧张状态；能改善人们的情绪、思虑、性格、记忆与动作的稳定性以及改善人们的睡眠质量。
太极拳促进经络清除瘀滞阻塞，确保畅通无阻，使人体元气、正气、阳气顺畅地在经络中循环，使病气、浊气以及邪气及时排出体外，起到了明显的健身防病作用。而太极拳养生的灵魂，练太极延年益寿的关键，可用“松柔”二字概括。松柔可以柔化人的肌腱、韧带、筋骨，可以疏通人体的经络，按摩五脏六腑。它是由内而外、由气到形的一种松柔之动。这种松柔之动促使人体气血畅通，有利于人的健康长寿。民间养生流传“筋长一寸，多活十年”，就是指通过锻炼而获得筋骨柔化，促进了人体经络气血的活化和运行，是后天返先天，如同婴儿之体的柔软。反之，当人之将亡，其体也僵。所以，人体肌肉筋腱的柔软是气血充盈、经络畅通、四肢百骸得以濡养的佐证。故松柔者长寿也。太极拳上述的这些显着功效，概括起来讲，是通过调解形体、调解心神、调解呼吸这三大系统而达到身心净化、形体柔化、呼吸深化，从而整体达到身心松静，“恬淡虚无”(《黄帝内经》)的自然状态。正如太极宗师陈微明所言：太极拳行拳中的“松”“柔”，无论老少，柔和者少病，强硬者必多病。太极者是使强硬者复还为柔软之术，是返死机而回于生机之途，所谓复归于婴儿者也。明白了这个道理，就会自觉进行这种生命回归的锻炼。
