道家养生十分重视呼吸的锻炼。道家典籍中记载了许许多多锻炼呼吸的方法。这些方法如果加以分类，大致可分为以下六类：一、强调呼气类。特点是在呼吸运动中侧重呼气，呼气时限要长于吸气。其主要功能是起排浊祛邪作用，同时也能激发脏腑气机。如“昙鸾法师服气法”的“徐徐长吐气，一息二息，傍人闻气出入声”（《云笈七签》），便是强调呼气的方法。此类方法常要求鼻吸口呼，以增强呼气的动量，代表性功法为“六字诀”。六个字分别为嘘、呵、呼、呬、吹、嘻。比如嘘字诀，在吸气后要轻念嘘字同时呼气。嘘字诀可泄肝经邪气。
二、强调吸气类。特点是在呼吸运动中侧重吸气，即要做到深吸气，让气息充满胸腹。吸气时限要长于呼气。其主要功能是吸进尽可能多的清气，从而活跃全身血脉，促进机体的新陈代谢。如《千金要方》所述：“引气从鼻入腹，足则停止，有力更取（吸），久住气闷从口中细细吐出尽。”三、强调闭气类。特点是侧重吸—呼气间的停气闭息。它要求逐渐地、尽可能地延长闭息的时限。其主要功能是可以迫使内气充盈通畅。虽然古人十分称道闭气法，认为行久可以“耳目聪明，精神完固，体轻身健，百病消灭”，但同时也告诫，行闭气法应力求安和自然、循序渐进，不可强自为之，否则会“轻夭人命”（《类经》）。四、强调咽气类。特点是侧重吸气后的咽气动作。
所谓咽气，就是要求吸气充满口腔至喉咙口后，象吞咽食物一样将清气吞入胸腹中。也可以和津液一起吞咽，这叫“咽津纳气”。其主要功能，是进一步强化吸气的作用。道家养生典籍十分推崇“服气法”。唐宋时期此法相当流行。唐道士司马承祯的《服气精义论》，便是一部论述“服气”的专著。所谓“服气”，其实就是强调吸气、闭气、咽气的深呼吸锻炼方法。它可以是单纯的深吸气，也可以在深吸气之后进行闭气以强化清气在体内的流布，还可以在深吸气之后将清气咽入腹中。由于“服气法”十分重视闭气，并认为闭气时限越长越好，而闭气又较难掌握，很易产生憋气、闷气，故后来侧重闭气和咽气的“服气法”便不大流行，只有单纯的深吸气这类功法还在广泛流传。五、强调柔长呼吸类。
特点是吸气和呼气均要求柔缓细长。这里的“长”除时限要求之外，还要求气息的线路能到达腹脐乃至双脚末端。其主要功能是可以形成神息相依、神气相抱的态势，从而激发丹田气机。六、强调呼吸结合意念存想类。特点是在深吸气或深呼气或闭气、咽气时，结合进行明显的意念存想活动。其主要功能是，将意念存想和呼吸运动时吸气肌、膈肌、腹肌活动所产生的动觉、力度以及震动波统一起来，对机体的重要气穴和经脉进行激惹和揉荡，进而引发内气并促使内气循经运行。这类呼吸法同上述各类实际上是交叉的，如深吸气结合意念存想，便是属于强调吸气一类，余同。但这类呼吸法同单纯的深吸气、深呼气等，在作功方式上有明显区别，功效也不一样，因此另归一类。呼吸结合意念存想有几种情况：深吸气结合意念存想的，如《太上老君养生诀》：“取气之时，意想太和元气下入毛际，流于五脏，四肢皆受其润。”
